Antes da popularização da televisão nos lares, os desenhos animados eram exibidos principalmente nos cinemas, como curtas-metragens que antecediam os filmes principais. Entre os anos 1920 e 1950, a animação americana floresceu, e diversos personagens se tornaram parte essencial da cultura popular. Essa era é considerada a "Era de Ouro da Animação", marcada pela ascensão de estúdios lendários como Disney, Warner Bros., Fleischer Studios e MGM.
1. Mickey Mouse e o Império Disney
Criado por Walt Disney e Ub Iwerks, Mickey Mouse surgiu em 1928 com o curta "Steamboat Willie", uma das primeiras animações com som sincronizado. O sucesso foi imediato, transformando Mickey em um ícone global. Durante os anos 30 e 40, Mickey estrelou dezenas de curtas animados ao lado de personagens como Minnie Mouse, Pato Donald, Pateta e Pluto.
A série Silly Symphonies (1929–1939) também foi fundamental para a Disney, servindo como laboratório criativo. Nela, o estúdio explorava música e cores, como em "Flowers and Trees" (1932), o primeiro desenho animado em Technicolor a ganhar um Oscar.
O auge veio em 1937 com o lançamento de Branca de Neve e os Sete Anões, o primeiro longa-metragem animado da história. O filme foi um fenômeno mundial e estabeleceu a Disney como líder absoluta em animação por décadas.
2. Looney Tunes e Merrie Melodies (Warner Bros.)
A Warner Bros. entrou no mundo da animação nos anos 30 com suas séries Looney Tunes e Merrie Melodies, inicialmente inspiradas nas Silly Symphonies da Disney. Mas logo encontrou sua própria voz com personagens irreverentes e um humor mais sarcástico.
Nomes como Pernalonga (Bugs Bunny), Patolino (Daffy Duck), Piu-Piu e Frajola, Hortelino Troca-Letras, Gaguinho e muitos outros tornaram-se extremamente populares nas décadas de 40 e 50. Diretores como Tex Avery, Chuck Jones e Friz Freleng levaram a animação a um novo patamar com roteiros dinâmicos e piadas visuais rápidas.
O episódio "A Wild Hare" (1940), considerado a estreia oficial de Pernalonga, marcou um divisor de águas. O famoso bordão "Eh... What's up, doc?" virou parte do vocabulário popular americano.
3. Betty Boop e os Fleischer Studios
Antes de a Disney dominar o cenário, os Fleischer Studios foram pioneiros na experimentação técnica e narrativa. Fundados pelos irmãos Max e Dave Fleischer, o estúdio criou personagens marcantes como Betty Boop, Koko the Clown e Bimbo.
Betty Boop, introduzida em 1930, era ousada, sensual e cheia de atitude — algo incomum para a época. Apesar da censura imposta pelo Código Hays, que suavizou seu conteúdo nos anos seguintes, Betty se tornou um símbolo cultural dos anos 30.
Outro grande sucesso foi Popeye, o Marinheiro (1933), adaptado das tirinhas de E.C. Segar. Popeye competia diretamente com Mickey Mouse em popularidade, graças a seu humor físico, sua força após comer espinafre e sua eterna rivalidade com Brutus pela mão de Olivia Palito.
4. Tom & Jerry e o Sucesso da MGM
Criados por William Hanna e Joseph Barbera para a MGM, Tom & Jerry estrearam em 1940 com "Puss Gets the Boot". A rivalidade cômica entre o gato Tom e o rato Jerry rapidamente conquistou o público, graças ao ritmo frenético e à ausência quase total de diálogos.
Ao longo dos anos 40 e 50, Tom & Jerry ganharam sete Oscars de Melhor Curta de Animação, tornando-se uma das franquias mais premiadas da história. A violência cartunesca e o timing perfeito das gags visuais se tornaram sua marca registrada.
5. Outras Criações Importantes da Época
Além dos grandes nomes, houve outras animações notáveis que marcaram a infância de muitos até os anos 50:
Os Três Porquinhos (Disney, 1933): com a famosa música "Who's Afraid of the Big Bad Wolf?", foi um enorme sucesso durante a Grande Depressão.
Felix the Cat: criado antes mesmo de Mickey Mouse, nos anos 1920, Felix foi o primeiro personagem de animação a se tornar uma estrela global. Embora tenha perdido espaço nos anos 30, sua importância histórica é incontestável.
Superman Animated Shorts (Fleischer Studios, 1941–1943): revolucionários no uso de animação realista e narrativa cinematográfica.
Desenhos Menos Relevantes da Época
Nem todos os desenhos animados dos anos 20 a 50 alcançaram o mesmo sucesso ou reconhecimento. Muitos ficaram restritos a um público mais regional ou foram ofuscados pelos gigantes do setor. Personagens como Bosko, um dos primeiros protagonistas da Warner Bros., foram rapidamente esquecidos com a chegada de Pernalonga e seus colegas. Outros como Oswald the Lucky Rabbit — criação de Walt Disney antes de Mickey — também perderam espaço, apesar de sua importância histórica. Desenhos como Krazy Kat, Farmer Al Falfa e Scrappy tinham seu charme, mas não conseguiram manter relevância ao longo dos anos. Ainda assim, esses personagens e produções ajudaram a pavimentar o caminho para o que viria a ser a era moderna da animação.
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